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西北局势，依然是令人窒息的宁静。
大宋帝国就在这种山雨欲来的宁静中，迎来了宝元二年这个多事之秋。或许是因为西北局势的压力太大了，身体本来就不大好的宋仁宗终于病倒了。
说来也是，这些天几乎就没有什么让仁宗皇帝高兴的事儿，惟一值得安慰的一点，是帝国后宫皇嗣长久虚位以来，美人苗氏终于十月怀胎将满，据太医诊脉判断，苗氏怀的这个孩子，十有**是个龙子。
对于30岁的仁宗皇帝来说，美人苗氏将要生下一位龙子，这的确是个好消息，这位龙子的即将诞生，消除了仁宗皇帝一大块心病——四年前因保庆杨太后一再督促而养在宫中的宗实已经8岁，现在因皇子将生，已经被仁宗提前送回了王府（但宗实后来还是当了皇帝——英宗）。
其事，就算苗氏这次生下的是个女孩儿，仁宗皇帝也下决心要送宗实还第了，宗实，毕竟不是自己的亲生骨肉，何况自己才30岁，还是如此年青，后宫佳丽无数，这么多良田，只要自己勤于播种，终会结出籽来。这也是仁宗在苗氏还没有生产之前，就把宗实遣送出宫的真实原因。
对于皇家内宫私事，帝国一众大臣没有谁去说什么。但，帝国最高统帅在目前西北局势如此不宁的情况下辗转病榻，却不能不让人担忧。
宋仁宗宝元二年七月，忧心国事的右司谏韩琦上书，请求从即日起，仁宗皇帝只在双日于后殿视朝，以减轻劳累。
宋仁宗以韩琦的建议询问宰相张士逊：前朝皇帝是否也有这样的先例？张士逊回答说：唐代时曾有过五日一开延英殿议事的故事，目的是为了给皇帝提供更多闲暇时间颐养精神。仁宗叹息，说朕和那些宵衣肝食的人是不能同日而语的，前代帝王无不是开头勤于政事，后来失于享乐安逸，朕对此是要引以为戒的。
宋仁宗虽然没有接受韩琦的劝谏，但却似乎突然间意识到，这位当年的天子门生，如今的右司谏，几年来频频上章，无论谏议国事还是弹劾权臣，仰或关心自己身体，竟是如此朴直忠诚，高瞻远瞩，富有远见卓识，肯从不带一丝阿谀，这样的人，不正是在国家危难之际可堪倚重的栋梁之臣吗？
命运，注定韩琦在大宋王朝历史上占有不可或缺的一席之地，并且要在风起云涌的大宋帝国政坛写下辉煌篇章。
宝元二年七月，宋仁宗除授韩琦起居舍人、知谏院之职。
按宋代官制，起居舍人属中书省，是个寄禄官，没有实际职责，因此，韩琦真正的差遣实职是知谏院。而仅仅过了才一个月，仁宗皇帝竟然再擢韩琦以本官知制诰、知审刑院，赐三品服。
知制诰，负责朝廷制诰、诏、令文字的撰述，是能经常和皇帝接触的官职。从起居舍人、知谏院，再到本官知制诰，赐三品服，韩琦超越常规的升迁，是只有皇帝下特旨才能除授的殊荣。
看来，仁宗皇帝是想委这位朴直、忠正的年青官员以重任了。
历史，从这里记载下了韩琦50年仕途走向辉煌的起点：就在韩琦超越常规升迁后不久，因西川久旱，百姓陷于可怕饥荒，仁宗皇帝任命韩琦为“益利路体量安抚使”，赴四川主持赈灾。
安抚使，不是常设的官职，一般是在地方发生重大事务时由皇帝临时委派，暂时行使当地最高行政权力，这个差事多由皇帝亲信大臣充任，也就是平时所说的“钦差大臣”。安抚使虽然没有戏曲舞台上高挂行辕的“尚方宝剑”，但的确拥有可以“便宜行事”的权力。
应当说，在西北局势如此紧张之时，做为西北前线后方的四川发生饥荒，实在不是帝国的福气，它使四川承担前线补给的能力大打折扣，甚至，还要动用本来就很紧张的中央财政，拨出内库银4万两予四川以补助，这无异于在经济上使大宋帝国陷入两面作战的困难境地。而仁宗皇帝于此时派韩琦入川，不能不说是对韩琦寄予了深切的厚望。
被仁宗皇帝寄予厚望的“益利路体量安抚使”韩琦，在四川面临的局面是相当严峻的。持续的干旱从夏到秋，导致这片天府之国土地颗粒无收，因饥荒而沦落的难民达数百万之众，但就是在这种情况下，还有些贪官污吏玩忽职守，借天灾大发横财，灾民们已经挣扎在死亡线上了，政府收缴的各种税赋却依然如故要收，各州设立的政府采购部门，甚而以各种借口巧取豪夺，收取市上物品不按实际价值计算。
天灾**、贪官污吏、苛捐杂税，无疑使灾民更加雪上加霜。
在这里我无意人为拔高韩琦的形象，但却不能不承认，做为封建王朝官吏，韩琦的确是一位“居庙堂之高忧其民”的好官。
韩琦在四川赈灾期间，采取了一系列行之有效的措施；蠲减各种原有的税赋；整治贪官污吏；罢免冗杂差役；广设赈灾粥棚等等。比如，以往益州每年要上缴朝廷锦绮50余万匹，其他各州每年也要上缴红、紫缣数万，韩琦为此上书朝廷，将原有数额减少了一半；明道年间，简州曾经鼓励百姓纳粮赈灾，后来将这些粮食卖掉了，得钱16万多，俱归常平仓，而韩琦认为这些钱是当年赈灾的节余，不是官钱，于是打开仓库，将这些钱全部分给四等以下民户；对于饥民中身体较好者，韩琦将他们招募为厢兵、禁兵，使一人充军所得的俸禄，足以维持家中数口人生活。
古往今来，只能靠面朝黄土背朝天维持生计的华夏黎民，每逢遇到灾年，灾区百姓活命的首选办法就是逃亡。然而，出于维护统治阶级利益，也为了保持没有受灾地区的稳定，历朝历代，各级官府往往采取各种办法限制百姓流亡。四川大灾，宋王朝同样也采用了这种办法，但这样的办法无疑是让灾区百姓在原地等死。韩琦认为这样做不利于灾民自救，于是传檄剑门关：凡两川灾民东去逃亡者，一律不得禁止！
正是由于韩琦采取了一系列有效措施，才使得蜀地近200万灾民度过了这场浩劫。四川百姓感韩琦恩德，给了韩琦高度的评价：“使者（韩琦）之来，更生我也。”
就在韩琦在四川忙着救济灾民之时，京城的仁宗皇帝也如愿以偿，喜得龙子。这可是帝国万马齐喑中的一件喜庆事，于是天下各州纷纷进贡金帛，以示祝贺，四川各州府于是也向民间征收进贡礼品。但韩琦却认为这样不妥，为此上书仁宗，指出这样做无疑将使本已穷困的灾民更加不堪，应予以免除。仁宗皇帝接受了韩琦的请求，下诏免除了益、利等四路的皇子降生供奉。
应当说，韩琦在四川卓有成效的工作，从根本上稳定了这块西北前线的后方阵地。
做为帝国杰出的政治家、军事家，韩琦在赈灾的同时，也始终关注着西北局势。
那么此时，西北局势又是如何呢？
宋仁宗宝元二年十月，也就是韩琦赶赴四川后一个月，西夏元昊完成了对宋作战最后部署，开始有计划向宋军发起进攻。当然，李士彬镇守的金明寨，这座大宋延州城的最关键战略屏障，这时候已经成了元昊随时都可以伸手拿下的摆设。
此时，宋军方面的布署已经做过调整，原知永兴军夏竦已改知泾州，兼泾原、秦凤路沿边经略安抚使、泾原路马步军都布署。
知延州范雍，兼鄜延、环庆路沿边经略安抚使、鄜延路马步军都部署。宋军实际上将前线划成了两个战区。
宝元二年十一月，元昊率军先攻宋保安军，但宋将狄青一战竟大获全胜，缴获夏军2000余帐。夏军又攻宋承平寨，鄜延副都部署许怀德率千余宋军出战，三万夏军又是望风而逃。
元昊连战连败，似乎是为了保住自己的尊严，元昊公开扬言：夏军下一个目标将是夺取延州。
宋军战场上连续的胜利，似乎验证了夏军不堪一击的事实。
然而，所有宋军将领都没有意识到，这实际上是西夏元昊故意示弱的骄兵之计，虚虚实实，实实虚虚，在夏军这连续战败的背后，正隐藏着一个给宋军以致命打击的阴谋。
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