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初八一早，依照告示，爷孙各乘轿子直奔皇城坝贡院。过完东御街，往北一拐，上了贡院街。参试秀才很多，行走缓慢。二人下得轿来，跟随考生往贡院走。刚转向皇城坝一方，就见贡院大门，坐北开南，三道石牌坊横在面前。正中向南一道，乃三架头结构，“为国求贤”四个大字凹刻横坊；东边一道，正对东华门，石坊稍小，刻“腾蛟”两字；西边一道，和东边一样大小，刻“起凤”二字。
进得牌坊门洞，便是大门，正中悬有“贡院”大匾。进得大门到二门，即曰“龙门”。龙门地基较高，须爬十几级石梯方能进门。门内再列四门。再进则是“至公堂”，为外帘官监督考场、考卷密封、誊录、对读等办公和居住之地。堂后有门通入，为内帘官批阅、保管考卷和居住之地。一旦开考，此门即封，内帘与外帘隔绝。龙门与至公堂之间有楼高耸，为明远楼，考试时，监临、监试巡察等考官于此居高临下，眺望、督察考生和役吏有无作弊。龙门与明远楼之间，修有很多号房，排列成行，供考生考试居住。贡院外墙布有荆棘，防止翻越。贡院后面还有座《至公堂》殿宇，飞檐翘角，恢宏崇峻，很有气势。
在报到处办完相关事宜，领到丙房二百一十五号考号，爷孙放下心来，在贡院四周转了转，看个究竟。然而，他们转了好久也没到头。难怪，罗秀才说考场很大，有七八千号房，可每三年仅取八十名，百里取一啊。初来省城考场的朱考生依然有点紧张，脸色不大自然。
族长见状，反问：“不怕了吧。”
“公，我怕考不中。”
族长再看看孙子泛白的脸，安慰道：“莫乱想。你读得那么好，你罗伯伯说你得行，你不信他？考得中，莫怕。”
如此一番安慰，孙子稍有轻松。当日下午，族长送孙子进了龙门。朱继宗提个考篮，经过两道门岗时，逐一查遍全身，连他带去的芝麻饼、烧馍也瓣开检查，直到毫无一丝可疑，他才东拐西走好久，找到丙二百一十五号房。全部考生住进号房，半天已经过去。
一进号房，就是九天，在此吃睡答卷。朱考生坐进号房，先作环境熟悉，再放平上板作考桌，放平下板作坐凳，身腰正好挺直，二目所及，两尺远一堵木板墙。号房外持枪兵丁来回走动，不准说话，不准出房。
九日上午，第一场考“八股文”。考前，关闭号房，仅留门上小窗，透气监视投进考题，倒也清静。待敲钟交卷出号房，已是十一日中午。因是截搭题形式，朱考生有准备，考得还算顺利，十日上午初稿写成，三次修改，十一日上午细细抄于正稿上，读罢自我感觉尚可，轻松交卷。接着，出号房吃午饭，活动筋骨，买卤猪耳朵吃。下午，重进号房。十二日开考第二科“策问”，题目：“中学乎西学乎”。他自然赞同当时流行言论，“中学为体，西学为用”，先把中学大加赞美一通，老祖宗传下之命根，人之灵魂，体之精髓，为人之基，立国之道，哪能动得？西学乃西洋之文化，中西差异极大，水土不符，用西学要有所谨慎有所选择，莫把西洋吹上天矣，答得相当顺利。不过，答得对不？符合考官所期？暂且不管，反正都这么想都这么说，差不到哪里去。交卷出得号房，实在又饿又累，赶去买烧猪蹄，换个口味。十四日下午，再进号房，已觉腰酸背疼。十五日第三科考“试帖诗”或曰“诗赋”。考题要求：以《咏柳》诗中“万条垂下绿丝绦”的“绦”字为韵，用赋体方式、五言八韵手法，作成一篇赋文；除首尾两联外，中间各联相对仗；前四句中必须出现考题之全部文字。因朱考生平时熟读唐人贺之章的诗，这道考题对他并不难，本可慢慢写出，然而，实在困顿不堪，身体难支，到十六日下午，写着写着，竟然迷糊起来，突然脑壳一歪，伏在了考桌上。直到十七日中午钟响，兵丁摇醒他时，才知考时已到，朱考生禁不住嚎啕大哭。
兵丁扶朱考生刚出贡院。守在门口的族长一见，顿时脸色惨白，急忙上前扶住孙子。孙子浑身瘫软，轻飘飘的，原来孙子这么弱啊。
孙子呜咽：“公，我脑壳晕得很，写着写着，就不晓得事了。”
族长冲口问道：“别个哪么没晕倒？”
“公，号房又闷又热，……，”孙子放声大哭。
正巧此刻，兵丁又扶出一考生。族长方觉问错，急忙住口。罗秀才说的“怯场”，恐怕这就是了，号房那么小点，考试吃睡坐立九天，好人也难撑住，何况孙子。
回到旅馆，孙子躺进蚊帐，族长坐着抽烟，良久无语。事已如此，还能说啥。朱老板赶来，一看阵势，明白大半，只好安慰一番。
考罢，本该游杜甫草堂览武侯宗祠，爷孙哪有心思？尔等坐山观虎斗，没有保佑孙子考试，懒得给你们磕头作揖！朱老板留他们多住几日，等候发榜。可是，和尚头顶虱子——明摆着，而且，等到八月底九月初之属龙属虎日发榜，尚有半月，银两不多矣。
老太爷雇了两抬滑杆，辞别本家兄弟，一路无语，赶回涪州。
时值“秋老虎”发威，连日烈炎若火。为赶日子，整天顶着毒日撵路。第二天中午，一行来到两县间的分水岭。这里，山势险峻，古柏遍野，油桐漫坡。驿道石板似在冒烟，烫得光脚不敢久停，多远不见行人。孙子那副滑杆跑得飞快，老族长那抬滑杆有个力夫，脚掌打了疱，火辣辣地痛，走路一瘸一拐，与前副滑杆拉下两里远。
“给老子站住！”突然一声大吼，四个拖辫大汉从油桐树下跳出，光着膀提着刀和棒，围住他们。老族长从昏然欲睡中惊醒一看，马上明白：遇到“棒客”（土匪）了。
早年，老族长跑生意遇过土匪，晓得这些无赖做得很凶，只要给他钱物，保你性命，你要多给，还会朝你作揖。但是有个窍门，土匪多是本地穷崽，怕官府抓，一当抢过钱物，都要问你：“认得我不？”你只管说“认不得”，那莫祸事。有人不懂，以为说认得就放你，恰恰相反，你认得不是要报案抓我？完了，非糟不可。所以早年族长碰上土匪，皆装眼瞎，钱抢光货挑走，命却保住。
“下来！给老子把银子拿出来！”土匪再吼。滑杆只好放下。此刻，老族长想到出省城前，早做准备，因为土匪大都不抢下力汉子，预先支付力夫一些纹银，自己身上银两不多，所以，他不惊慌，也不站起，依然躺在竹椅上，鄙夷地闭上眼。
土匪见他不动，拿刀尖逼近他喉咙：“老不死的，你不怕死？”
老族长当过石匠，有气力有胆量，也可能以为年纪大，还有两个力夫，土匪不敢把他如何，加之继宗考试失败，正在气头，他居然还嘴：“老子活够了，不怕。”
毕竟是小地方土匪，反而没了主意。有个土匪举棒欲砸，朱族长突然一抬右手，抓住木棒，使劲一拉，土匪猛地朝前一扑，正要倒下，朱族长再使劲一推，猛一松手，土匪仰面重重倒下。其他土匪傻了。突然冲上一匪，模样凶狠，象是匪首，狠狠踢朱族长一脚。怪叫一声：“咦—嘿，老东西！你一个过路的外县人，竟敢还手！老子不怕你认不认得，打！”
老族长猛地站起，挺直腰杆，两手握拳，提在腰际，与匪首逼视着，象要对打。匪首手快，二话没说，“当”，一拳击中老人肚腹。朱族长弯弯腰，没哼一声，立即伸直腰来，瞠目怒视对方，正欲出手，两力夫急忙挡在中间。
“各位大哥，莫动手，莫动手。老太爷七十了，他陪孙子考试，钱用光了，莫得银钱。”
匪首冷笑：“嘿嘿！有钱送人考试，还莫得钱回家？给老子搜！”
三匪围住族长，朱族长双肘一夹，压住裤腰，反倒暴露。三匪不由一笑，扳开双肘，立即搜出裤腰上钱袋，一把抓过。族长哪里肯让，双手抓住，抱在胸前，死死不丢，土匪夺了几下，竟然没有夺走。
土匪头目一声怪笑：“嘿嘿！硬想见阎王了，打死你老杂种！”
三匪一拥而上，拳打脚踢族长，两力夫哪里挡得住，族长终于倒地。土匪头子抢过钱袋，发觉很轻，调转钱袋倒出，仅两个龙洋，土匪头子大笑：“龟儿老头，就两块龙洋，硬是顾钱不顾命嘛。”说完捏紧袋口，哼着川戏，大摇大摆走进油桐树林。
脚打疱的力夫扶起族长。族长揉着屁股，指着土匪，一阵臭骂：“你们这帮土匪，要遭五雷打，遭砍脑壳，绝子绝孙。”骂毕，他一抹嘴，天爷，竟然有血。
“朱太爷，莫气了，身体为重，你把钱给他们，少挨打嘛。”一力夫劝。
族长不哼声痛，先摸腰间，再揩净血：“龟儿子，把老子的路费抢光了。”
脚打疱的力夫说：“我身上还有点钱，吃饭住店足够。算了，朱大爷，失钱免灾。”
族长揉着腰：“到了涪州一起还你。不晓得孙子遭抢没有？快走。”
二力夫抬上族长便赶。脚打疱的力夫说：“都怪我，脚打了疱。”
“不怪你，怪我运气不好。”族长反倒安慰力夫。
下山的半腰，孙子那副滑杆正在黄葛树下等他们。老族长一见孙子无事，松了口气。
前副滑杆道：“你们咋这么慢？我们等好久了。”
于是，力夫把老太爷遭抢的事托出。孙子一听，立即跪在公公身边，大哭：“公，都怪我呀，把你害了呀。”
族长反倒一笑，安慰孙子：“孙子，莫得啥子，我这把老骨头，硬得很。回去莫给对他们讲，免得着急。”说毕，他突然一呕，一口血差点涌出，担心孙子看见，他忙捂住嘴巴。
在涪州马家休养两天，才回乡下。
漂亮妈妈一见儿子回来，急匆匆跑上去：“娃儿，你瘦了，考中了？”
儿子低着头，不理他，只顾朝书屋走。妈妈跟上：“你说话呀，考中没有？”
“乒！”儿子关上门。全家明白了。
第二天，族长病倒。既怄孙子怯场，又忿挨打失钱。继宗也没把公公遭土匪毒打之事说出，深埋心底，发誓中举为官，严惩土匪。全家却以为因继宗没考中，怄病老人。
于是乎，三儿媳妇幸灾乐祸，在院坝中唱开：“花那么多钱，费那么多事，老太爷也整病。嘿！考中没有？还当宝贝！”
族长听得火冒，挣扎着爬起来，提着布鞋，颤巍巍摸到门口，手一扬，布鞋飞出：“嫌老子死慢了，是不是？啊！再嚎丧，滚回各人娘屋！”
三儿媳怕被赶回娘屋，不敢再嚎。
大儿媳妇趁此讨好老人：“爸爸，你看到了嘛，继宗读书也是为朱家嘛。”
“你也少说两句，没一个吃得亏。”
大媳妇讨个莫趣。不过，她还是忙着给爸爸寻医熬药，给老人煮醪糟，不过没蛋，吃了蛋不消化，儿子暂时免了，免得闲话。族长给家人讲，在成都认得一个同祖兄弟，旅馆老板，也是“填四川”的，亲戚越走越亲，二天要多走动。
罗秀才和女儿闻知，赶来朱家，打听考试情况，问候老爷龙体。秀才道：“莫来头，继宗还小，再考就是。好多人连考三四回，四十多岁才中举嘛。”
族长躺在床上，有气无力，说：“下回他要再怕呢？”
“考多了，胆子自然大了，骨头自然硬了，也算饿其体肤劳其筋骨嘛。”
罗玉兰一天到晚守着继宗，送水送饭，轻盈若影，细言安慰，柔情蜜意。
转眼，秋去冬来，老太爷吃过几位医生中药，仍然不见好转。大概因为土匪那几下致命拳，老太爷知道自己在世不长，表现非常平静。
罗秀才请的那老医生摸脉好久，摇摇头说：“老太爷不行了，准备后事吧。”
顿时，朱门老小恸哭起来。罗秀才红着眼，弯腰站在病榻前，握着老人干枯的手，抖了一阵，听他有无留言。
族长断断续续说：“罗先生，托你两个事情。一个，帮我们继宗考起举人，我才闭眼睛。呃，二个，你的玉兰和继宗订亲，要等继宗中了举才成亲，要，不，要得？”
继宗“扑通”一声跪下：“公，我不考中举人，绝不成亲。”
“朱公公，”罗玉兰正在旁，喊一声随继宗跪下。
罗秀才泪水纵横，差点跪地，忙不迭说：“老太爷，要得要得，你放心，我不办到，枉为作人。”
罗秀才早有此意，只是没提，如今老人以大事委托，感激之余，不胜兴奋。
老族长笑了，抬起手想摸继宗脑壳，手却够不着。继宗急忙跪下，让公公摸。
族长摸着孙子辫子，说：“你们这么讲，我就闭眼了。”
“公，……”继宗喊一声，泣不成声。
老太爷终于让阎王爷请去，享年七十。辛劳一生，终于忧愤。四个儿子在一片恸哭声中，把丧事办的既庄重又隆重，既合礼又合俗，邻人莫不称赞。（未完待续）