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按说将近年根儿了，宫中准备年节祭典也很忙碌，皇帝竟还是抽空叫了一群人来吃饭。
褚云驰举目一扫，多是些不认识的人，昨日他爹最后还是好心地告诉了他褚霆带来的消息，这些人，恐怕有不少是皇帝中意的新臣，也有一些旁的世家子弟，混在一处饮宴。褚云驰心里明白，表面上还一副波澜不惊的样子，不像旁的世家子一般，对那些新臣嗤之以鼻，也不主动与他们说话，只是一笑而已。倒叫皇帝看在眼里，还夸了他两句。
吃完饭喝点酒，正是微醺的时候，众人已经画好了圈子，世家一处玩，恨不得远离旁人十万八千里，也有来拉褚云驰的，褚云驰不想凑热闹，装作不胜酒力缩个角落里迷迷糊糊地装醉，也有来巴结褚氏的，弄个什么诗赋来请褚云驰“指点”，褚云驰一律“醉”着混过去了。
倒是皇帝今天跟好话不要钱似的，没口子地夸褚云驰治理地方有功，如何如何括户之类，说的寒士们不胜向往，世家子们云里雾里。
宴罢，皇帝也是坏，看出来褚云驰装醉还硬是将他留下来了，褚云驰又不好立时蹦起来说自己是装的。与他一同留下的还有几个不认识的青年人，灯昏影暗之时，皇帝却笑道：“总有不法之人，肆意苞荫民户，更有甚者，强占土地欺压百姓。前朝如此，不意本朝亦是如此！所属地方官员与三长，竟皆是无能！唯有褚郎有能为，才叫朕心里颇有些宽慰。”
褚云驰一愣，这话可是奇怪了，别的地方不如宁远，并非地方官无能，宁远也是巧了，一来没有什么太跋扈的豪强世族，难度不是很大，二来半戟山也有些震慑作用，三来，褚云驰为此也没少做铺垫！更是靠着褚氏的大旗才如此顺畅。这些事皇帝不说都知道，至少最后一条他是知道的，前些天还当面夸过他：“寻常地方小官奈何不得他们，还是褚氏子贤能。”
什么是寻常地方官，没有背景呗！
此时皇帝这么说，褚云驰一个激灵，忽地明白了。皇帝实在是鸡贼，在这儿煽动这帮热血青年，还用他做典型（都是年轻人），到时候这帮人冲锋陷阵，真得罪人了也不是皇帝在得罪人。
也就是说……皇帝也已经开始铺路了？从括户开始削弱士族，再一步步巩固皇权。褚云驰按下心里的波澜，仍旧一副温和谦逊的模样，与众人应付了一阵，回家便去找他爹了。
禇靖正在前面府衙坐镇办公，儿子挟裹一身酒气闯进来的时候还有属官在，脸色顿时就青了。褚云驰一时忘形，想起自己在宁远时，也是讨厌曹猛突然闯进来的，便胡乱给他爹请了个安就走了。老头子更生气了，你有正事进来就进来呗，你这不是存心捣乱吗？
又一想，怕是宫里有事？属官在他不好说？倒也压下怒气，抽空抓住儿子问。
褚云驰难得没跟他爹磨牙，一五一十地说了，禇靖反倒很是平静，笑道：“我还当是圣上今日便要大肆削爵呢，他有分寸，一步一步来，不是更好？证明他不是个……”昏君。
后面俩字父子之间意会便可了。
褚云驰叹道：“这倒是。你知道圣上心思清楚，到时候别当他是好糊弄的就行了。”
“你怎么与为父说话呢！”禇靖一瞪眼，褚云驰趁着他没发作，就先跑了。
他前日打着给儿子行冠礼的旗号把人抓回来，也是半真半假，不久后便广邀亲朋，给儿子补了个冠礼——没办法，儿子当年跑得快没赶上——取字闻鹤。他大儿子字观鸾，也算配套出品了，老头子还有一点儿私心：风声鹤唳，草木皆兵，以劝诫自家把持稳重。
此后没安稳几日，今上竟在朝堂之上发难了。此事本与褚氏无关，还是那个倒霉的闾国公，他有个远侄霸占良田被查出来了，御史参了他一本。这个事儿褚令仪事先并不知道，那个参人的御史跟他不熟，只是禇靖脑子转得快，怎么听怎么觉得这是皇帝的授意，这一本，话里话外都在说闾国公门风不好，忝为国公。
本来么，这个事儿搬到朝堂上来就有点儿小题大做了，闾国公又有不少姻亲朋友，不少出来帮他回嘴的，皇帝却是死活不松口。禇靖打定了主意不掺和，谁成想，崔璨都掺和进来了。
崔璨与闾国公也小有交情，虽然也嫌弃他，还是帮着说了两句话：“闾国公之子侄霸占田地，并非闾国公之过错也，其子侄自有父母，闾国公怎知其详？”
这一下不知怎么戳中了皇帝，皇帝怒道：“满朝文武，皆为闾国公开脱，可还有人记得此案本是霸占民田？小民没了田宅便是没了生计，在尔等眼中，闾国公受一两句言语上的委屈，竟比小民全家性命更要紧了？”
崔璨张口结舌说不出话来，闾国公也害怕了，这才连忙出列请罪。皇帝却又把禇靖拉下马：“尚书令都未曾开言，诸卿便这么急着跳出来了？可见未曾心系百姓！”
这一下子，禇靖不出来也不行了，不得不道：“正如圣上所言，当先审霸占民田一案。”
皇帝满意了，其他人看着禇靖的眼神就不太满意了，尤其崔璨，那叫一个意味深长。皇帝不说大家还没反应过来呢，原来你这老狐狸最是鸡贼啊。
禇靖最后还叫皇帝留下来了，这叫一个心累。好在皇帝并不曾蹦起来说什么“削爵”，只是哀叹半晌，道：“朝中诸人日日纷纷攘攘，只为一己私利，毫不顾忌小民。”
禇靖也叹了口气，实话实说：“确是诸君错了。”
“所以尚书令是由褚公来做。”皇帝意味深长地一笑，旋即语间惆怅，“朕所愿，不过是国富民强，盛世安稳罢了，奈何路途总是不易。”
禇靖眼皮一跳，波澜不惊地道：“圣上已经做得很好了，凡事不可冒进。”
皇帝忽地笑了，“褚公不必担心，朕心里有数。”
一个“不可冒进”，听着是劝谏，实际上一大一小两个狐狸已经成交了。皇帝想找一个和他一心，不会算计他的帮手，禇靖想要一个平稳的过度，不要政局动荡。双方达成共识，相视一笑，皇帝心情大好，道：“时候也不早了，留下与朕用膳可好？”
禇靖也不能说不行，我要回家吃，且皇帝肯定还要与他说话。这时候，他才真心实意地感受到他儿子提到的那一句：与其抗争，不如参与进去，争取能把握个方向，好掌控一二。
要说这个儿子，比褚凤驰那个老实头要精明得多，若有日后，只怕褚家还要靠他承担。且皇帝也十分看好他，过个十数年，只怕又是一代冢宰重臣。他游历过地方，便懂得多，不会被小人蒙蔽，又对中枢了如指掌，连皇帝的心思都能猜个几分，褚老爹不禁替儿子骄傲起来，这孩子浑是浑了点儿，却毕竟是褚氏的栋梁，这回，绝对要给他谋个好官职，有个高一点儿的起点！
想到这里，禇靖心情也松快不少，乐颠颠地跟着皇帝吃饭去了，宫里的点心做的不坏，听说是箫氏进的厨子，褚氏与箫氏不合，想吃他们家的点心，还真得进宫才能吃着。褚云驰小时候就爱吃那一口，郑氏还逼着他给儿子打包过点心，如今斯人已逝，想起小儿子，禇靖心肠倒更柔软了几分。
唯有一事不算好，禇靖在朝堂上没出声，下朝之后还被留饭，崔璨等人心里便对他有些嘀咕起来，且禇靖与崔氏结亲的心思也淡了，崔璨便将女儿定给了箫氏第三子，这又与褚氏结了一层仇。
褚云驰倒是没有一丝不快，连崔郎打趣他都只是一笑置之。
只不过，很快他就要笑不出来了。禇靖被皇帝几次留宴宫中，褚云驰都要以为皇帝想马上削爵了，不成想，禇靖却带回来了一个“好消息”。
褚云驰当时并不在，他与褚七，崔郎，三个人正在吟月楼吃酒。此地景致倒是风雅——水畔小亭，正临西池，外头下着薄雪，无声地落入池中。亭外三两株梅树才吐芳蕊，香气浅淡。
只可惜崔郎正在大吐苦水败坏景致：“已经是第六遭了……啧啧，你是不晓得有多难堪。”
褚七眼冒精光：“快说快说！这次的倒霉鬼儿是谁？”
崔郎摇头苦笑：“这一回，她的爪子伸到世家的地盘儿了都。顺阳冯氏一个小郎，许是久不来京城，一头撞上乐宁公主车驾，想必那小子也是在乡里横行惯了，公主卫队押送他去见官，竟敢反抗。这不，叫公主带回府去了，啧啧，也不知要受什么羞辱呢。”
褚七一撇嘴：“这还不如送到衙里挨一顿打呢。也不知道，他现在悔不悔？”
崔郎一笑：“瞧他细皮嫩肉的，有的苦吃了。”
褚云驰却皱眉问道：“顺阳冯，如今还有些什么人？”
“地方官吏而已，京中已经没什么势力了，前朝便已渐凋敝，只维持个空架子罢了，门前的阀阅怕是都要朽了。”
三人便一齐摇头叹气：“子孙不肖。”
褚七更是拍着崔郎的肩道：“苦了你了，你在公主府中供职，就不怕她对你下手？”
崔郎脸一黑：“你可别咒我，小心明儿个上街便叫你碰上她。”
褚七吓得一缩脖子：“要我说，最该小心的是二哥才是。”
褚云驰皱眉道：“与我何干？”
褚七嘿嘿一笑：“伯父最近急着择选淑女配你，那一位正巧是云英未嫁，你就不怕？”
褚云驰横了他一眼：“再胡说，不怕我将你别院那些旧事告知弟妹？”
褚七立即瘪了：“你真是……口上吃不得一点儿亏。”又对崔郎挤眉弄眼：“你可知，我二哥为何无意婚事？”
崔郎半醉，眯着眼半开玩笑地道：“闻鹤是风流人物，怕是不想伤了满城春闺的心意吧？”
褚七却笑道：“那确实可惜了满城春意……他呀，心里怕是藏了什么人了。”
崔郎也来了精神，连声问：“谁？谁？”
褚云驰平静地给自己斟了一杯酒，对褚七道：“你这张臭嘴，真是熏坏了亭外的梅花。”
崔郎当即拍案笑起来：“知闻鹤爱梅，心里不是住了棵梅树吧？”
褚七打了个酒嗝：“只怕是，嗝，住了个……梅娘。”
看二人醉成一团，褚云驰却自顾自地浅酌起来，唯有落雪簌簌。
是日，禇靖回到家中，带来了一个消息，竟是褚七一语成谶。皇帝几次三番召禇靖说话，抛开国事外，还有一事——皇帝很隐晦地跟禇靖递了个话儿，乐宁公主在宫中偷眼瞧见过两次褚云驰，颇为中意，反正你儿子跟崔氏的婚事也是泡汤了，不如……咱们两家儿凑合一下？
禇靖眼皮一抖，就要答应——若是做驸马，那褚云驰的官场起点就不用他来想办法了，皇帝自有主意。然而，禇靖忽地想起他儿子是个犟种，要是真闹起来，君臣脸上都不好看，便含糊了没给个准话，打算回来做一做儿子的思想工作。
褚云驰不在家，大儿子褚凤驰听了倒是有些担忧：“公主乃今上之幼妹，性子骄横，二弟也不是个好脾气的……”
正说着，褚云驰回来了。