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谢家昌离家赴远，宝莲亦常住韶关，陪侍母亲，谢家归于清静。年末，乐昌街头时有娶亲队伍招摇。一日，谢懿林归家，叹息不迭。德声不安，探问缘由。谢老太爷不应，惟叹气而已。贤姝又问。谢老太爷怨怒道：“克俭饭桶！”贤姝闻言不语。谢老太爷道：“若子孙贤且孝，必知老父冷暖。”贤姝茫然不知所由，转而探问德声。德声一摊双手，无奈道：“我如何知晓？”谢懿林索性卧床不起，茶饭不进。德声焦急万分，临床探视。德声道：“老爷子，敢问有何贵恙？”谢懿林哀叹道：“整日忙于生意，已不顾老骨头，儿子心粗意冷，不知老父冷暖，不如死去干脆。”德声道：“近日天气转冷，忽略老父冷暖，且叫阿凤加被褥，犯不着这般赌气！”谢懿林闻言作色，捶床道：“早知今日如此，当年且买被褥与你，何必娶媳妇与你！”德声惊疑道：“老爷子，莫不要老树抽新芽？”谢懿林理直气壮道：“老父年过仗朝，岂是你这般不堪！多个人暖暖身子也好，无需劳神你来照顾我。——云烟手脚麻利，又能体贴人，恰是最佳者，我要娶云烟！”德声不敢多语，速去告知妻子：“那老不死的想娶云烟！”贤姝一听，目瞪口呆，许久方道：“这如何是好？”夫妻相对无语，不知所为。
忽报云烟父母登门拜访。德声夫妇大惊，心乱不知所为，闻得再禀之声，只得出门相迎。云烟之父道：“云烟这些年在贵府，多蒙谢老爷厚待，视之若亲生女，在下感激不尽。近日老太爷托人提亲，送来聘礼五百大洋，并许成亲后常与资助。老太爷虽是年岁大些，然尊府是诗书之家，谢老太爷亦是饱学之士，这门姻亲是云烟之福分。”德声作声不得，无地自容。贤姝道：“老大哥、老嫂子，这事我家亦方才知晓。这事万万使不得！云烟青春年少，配我家老太爷，岂不辱没了云烟妹子？”云烟之父道：“山民颤颤然高攀，何敢言‘辱没’二字！聘礼已然收下，乃本县长来龚老爷所做大媒。聘金我昨日已用去一些，作为犬子之娶亲聘礼。”德声气得捶胸跺脚，道：“老李糊涂！方才所言云烟若我亲女，我怎能将亲女许与我爹！”云烟之父扑地跪下，乞求道：“望谢老爷见谅：李家世代贫寒，儿子娶亲不起，若要改变家境，非攀高枝不可，谅一女何足惜！”谢德声无奈，将云烟之父扶起，惟摇头叹息而已。
次日，龚老爷登临谢家，一媒婆随身侍候。德声听知此事，无颜面对，即嘱贤姝与淑芬应付，却从侧门出去了。时谢懿林却不卧床，漫步至客厅待客。龚老爷贺道：“谢夫人，龚某特来贺喜：龚某素愿牵线搭桥，成人之美，今能作谢老太爷之大媒，龚某荣幸之至，云烟貌端态逸，佳配谢老太爷，乃是娇凤配健龙。谢老太爷德隆望尊，今又老树抽新枝，真乃大喜之事！”谢懿林插话道：“我身体很好，一直很好！”贤姝听了，惭羞不知所为。商议婚事时，有老太爷在场，贤姝与淑芬岂敢言语，唯唯应承而已。于是定下后日结亲。婚期议毕，谢老太爷满面春风，送客至街头，留下贤姝婆媳在客厅枯坐。谢老太爷与龚老爷作揖告别，而后春光满面在院子信步。德声回家，得知婚事已议定，摇头叹道：“真是彩凤随老鸦，家门不幸！”
阿凤听知此事，即告知云烟。云烟大惊，欲禀太太。忽贤姝已至。云烟跪下道：“太太，听言欲将云烟配与老太爷，是否真有此事？”贤姝难以开口，唯落泪而已。云烟知是真的，木然跪着。贤姝遗憾道：“此事我与老爷原先不知，老太爷已付五百大洋聘礼与你家。令尊令堂已然应承。”云烟低眉羞恨，呜咽道：“我父母既不把我当人，我就去变鬼！”贤姝俯身抱着云烟哭道：“你且忍耐些，非是我咒老太爷，已年过八十，还有几日活？老太爷去后，你又是自由身。且应承我，勿干傻事。”云烟哭个不住。
贤姝离去。阿凤道：“云烟姐，我有一计：二少奶在韶关，今且避祸韶关，定当安然无恙。二少奶性烈如火，谢家上下何人不惧？二少奶之最憎者，乃是为老不尊之人。”云烟猛醒，决意逃往韶关。
原来谢懿林老谋深算，因虑云烟逃婚而走，故而雇人暗中监视。次日，天色尚暗，阿凤送云烟偷出门来。云烟未走几步，便有数名精壮汉子追上来。云烟惊慌失措，转身就逃。时雾气弥漫，咫尺不见。云烟慌不择路，往河南方向急奔，不想失足掉入武江，随波逐流而去。此时雾笼江面，哪里有云烟踪影？跟踪者自知闯祸，呆立江边，面面相觑，不知所措。德声夫妇听知云烟落水，心急火燎，请人去搜寻。众人沿河而寻，中午时分，方从桂头河段将云烟之尸体捞起。德声夫妇即遣贱养速去梅花，请云烟父母前来。云烟之母抚尸大哭。云烟之父骂道：“此等不忠不孝之女，愚劣自毁，死不足惜！今且看看，五百大洋已尽，惟有卖身来还！”德声夫妇愧疚万分，将云烟厚葬于鲤鱼岭。谢懿林听知云烟死讯，痛憾不已，又炫词耀句，作诗祭悼，诗曰：“呜乎哀哉，云烟婀娜，飘飘渺渺，魂归武水，陪侍女英。乐昌懿林，梦登瑶山，涧清竹瘦，危楼孤亭，仙乐依稀。云烟神仪，巧笑倩兮；美目盼兮，吾已沉醉。只愿相依，缠绵不归。”
云烟头七刚过，贤姝道：“云烟之怨死，我心结难解：老李家好端端把女儿交与谢家，好几年了，我视之若女，今不幸临门，何以面对李家？今春节将近，欲往梅花抚慰，送些年节之礼，以表愧疚之意。”谢德声以为然，道：“如今世道不太平，明天是腊月十五，且由淑芬与贱养陪同前去。”此时老学究正在一旁翻看《通书》，抬眼道：“明日不利出行：如今共匪作害，扇动市镇，骇动四方，万万当心。”德声腻烦道：“明日就去，天不会蹋下来！”贤姝应承。
翌晨，贤姝等早早启程，往梅花而来。梅花山深地僻，又兼寒气侵人，路上行人稀疏。转过山脚，惊见路旁设有岗哨。贤姝等骇然失色，方欲回转，却被军人唤住。淑芬双股战栗，绝望道：“妈呀！阿爷活神仙算对了！死了死了，这回活不成了！”一军人上前道：“老嫂子，从何而来？”贤姝道：“从乐昌而来，探访亲戚。”话音刚落，忽山上枪声骤起。只见军卒三五成群，在山腰匍匐攀沿，仰攻山头。子弹从头顶尖叫着飞过，贤姝等伏地惊哭，浑身颤抖。数军兵拖起三人，护送至莲花庙内。忽一高一矮两员军官进来。矮个子目光炯炯，用四川话问道：“老乡欲往何处？”贱养道：“我是梅花人，将欲归家。”军官道：“梅花已为匪军所据，前方战事正烈，为安全计，暂缓前往。”高个子急地问：“既是梅花当地人，可熟附近路径？”贱养道：“方圆十里内，闭眼可到家。”高个子大喜道：“可否为我军向导，抄近路到山侧后？”贱养担心道：“可有性命之忧？”矮个子道：“安危之事，但可放心，成事之后，定当重谢。”贤姝道：“贱养，且帮老总一回！”贱养不敢执拗，出了凉亭。高个子道：“邓斌同志，战情危急，我欲亲往，或能解窘。”邓斌嘱咐道：“裕生兄且当心！我在此候你佳音。”
战火愈烈，直打得地震山撼，伤兵源源被抬至，血水淋漓洒一路。贤姝不忍看，助军医包裹。淑芬双手捂脸，嘤嘤哭泣不住。忽一员将官被抬进来。贤姝一看，大吃一惊，道：“可不是福昌么？”龚楚亦大惊，问道：“伯母何故在此？”贤姝将来意说了。龚楚道：“希贤，此为龚楚之义母。”邓斌改容敬之，又道：“伯母所往者，距此几里地？”贤姝道：“离此不远，若沿山脚行走，片刻即到。”邓斌道：“福昌兄，据探报，袭击我军者，乃粤军邓辉团与湘军唐伯寅团，两团齐攻我军，各怀心思。李明瑞已率军侧击唐伯寅团。现天色将暗，我军可趁机脱身。福昌有伤在身，行动尤为不便，可否留在此地养伤，待伤势痊愈，再归队未迟。”龚楚点头称是。于是，贤姝、淑芬带路，众人趁着夜色，将龚楚抬至云烟家。其时，李明瑞已带人绕到湘军身后，猝然急攻。湘军招架不住，哄然溃退。红军亦不敢恋战，趁机脱离战场。
贱养彻夜未归，贤姝悒悒不安。淑芬担忧道：“只怕叛军嫌贱养累赘，将其杀了，戏文上不是说‘鸟尽弓藏，兔死狗烹’么？”龚楚道：“嫂子过虑了，我红军乃是百姓军队，所做一切，皆为国为民。贱养或踊跃参军，或被军队冲散，决无被害之理。”淑芬鄙夷一笑，不便再言语。贤姝终是疑虑不安，便将龚楚留下养伤，嘱李家用心护理，而后带着淑芬回家。于路耽搁，又在亲戚家歇了一夜。于腊月十八日晨返归乐昌城。
忽见一迎亲队伍敲锣打鼓而来。家乐陪侍轿旁。淑芬大怒，疾步上前骂道：“你这打靶佬，老娘不偷人，你倒娶媳妇了，你光娶回来看么？”家乐刚要回话，忽见轿帘掀开，谢老太爷呵呵笑道：“贤孙媳，莫怪昌吉，娶亲者是阿爷！”淑芬一听，顿打寒颤。谢懿林嘱道：“贤孙媳，且陪阿爷迎亲去，龚老爷没办好我所托之事，愧疚万分，愿意将其丫鬟腊梅嫁与我。——贤姝且快回家，今日宾客临门，阿秀忙不过来，家中需主事之人。”忽崇琎窜过来，大叫：“妈，我陪太爷去娶媳妇，倘太爷生个儿子，我当如何称呼？”淑芬瞪其一眼，怏怏随行。
迎亲队吹吹打打至长来。龚老爷作揖相迎，请至客堂相叙。忽见院中几枝梅影。谢老太爷起身，踱至庭前，捻须观赏，吟道：“芳踪难觅云烟路，古屋庭前腊梅开。”龚老爷笑道：“腊梅既开，桃花亦不远矣！恭祝谢老爷：旧屋庭前居新燕，桃花影里立佳人。”两人相视大笑。
忽江边传来枪声，初时稀稀疏疏，须臾间枪声大作，如骤起冰雹一般。龚家佣人魂飞魄散从外跑回，战栗不能言；屋外人声嘈杂，皆喊逃命。家乐急出探视，须臾跑回，汗流气促，高喊：“阿爷，贼至矣！”谢老太爷：“青天白日，何来贼人？”家乐急道：“有无千百万红匪杀来，正从罗村渡河，朝圩镇杀来。”谢老太爷一听，浑身战栗，道：“兵将至也，逃又些儿迟！”言罢竟双眼发直，胯下尿水滴滴嗒嗒。众人大惊，急地扶住。此时谢懿林已出声不得，惟颤抖而已。众人手足失措，将其放在床上。然后鸡飞狗走，各自仓皇逃命。众人舍命奔走，爬入安口山中。时山林之中，尽是邻近村庄逃难之人，个个面带惶惧之色。老人叫苦连天，幼儿哭啼不止。年轻人攀至山颠，遥望战场。
红军于罗村抢渡武江，猛攻对岸国军。乐昌驻军拦截不住，惊惶后退。危急时刻，韶关援军乘车赶到，与乐昌军合击渡河红军，方才稳住阵势。红军被人半渡而击，抵敌不住，只得军分两路撤离。国军亦军力大损，难以追击。
战火方熄，众人急回。时谢老太爷直挺于床，已死去多时。年关将至，死于他人家里，甚是不吉。谢、龚两家急促将谢懿林葬了。时人闻得谢家太爷老来发春，欲嚼嫩草，突遇战事，惊悸而卒，乐尽悲来，引以为笑谈。（未完待续）