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郑家院落里，郑婵一声清脆的招呼，“开饭了！”随即双手高举着一个木头托盘，将一只粗瓷大碗放在桌上，轻手轻脚地掀去上面盖的饭碗，露出大碗里那满满一碗油光锃亮的肥肉。
范进坐在桌前，看着这碗里的肉不住赞道：“好！食物讲究色香味形意，单看这样子就受看，香气也足，一根柴禾将猪头烧的皮退肉化，当真是好手艺。”
郑婵不好意思地笑笑，“我跟人学过做酒席，可是做好菜的机会不多，都是去殷实人家帮厨跑大棚，特别好的餐料殊不易见。这一根柴禾烧猪头，是那位厨娘老师的拿手好戏，我跟她投缘她教了给我，老爷尝尝是不是味道。如果爱吃锅里还有呢，足够吃的。”
范进做个请坐的手势道：“坐下一起吃吧。这么一大碗肉，一个人吃不了。郑老伯他们那边……”
“都有了。关、范两位大哥那里，我让他们自己去盛的，我知道二位饭量大，一共烧了两个猪头，那一个专门给他们吃的。范老爷只管放心吃，绝对够。”
她说着话坐在范进对面，提起筷子自己先夹了块肉放到嘴里，小心地咀嚼着，很有些自信地笑道：“还成。这几年没上手，以为自己手生了，结果您猜怎么着，我这一拿起刀来，身上那股劲顿时就感觉不一样，什么劲头都找回来了。拿哪是哪，这猪头做的，还就是当初那个味道。”
钱采茵这时也出来，坐在范进身边，微笑道：“人说老王卖瓜自卖自夸，不想郑大姑娘也是如此。妾身还是第一次听人自己夸自己手艺好的。说来郑姑娘倒也是辛苦，刚刚落胎不久，就又要操持厨房，又是烟又是火的，可受得了？其实家里的饭过去一直是我做，老爷和几位的口味我也都知道，还是由我做饭伺候着，郑姑娘好生歇着就是。”
“没事，穷人家的姑娘没这么金贵，再说范老爷那根辽参效力非凡，这参汤一补，我这身上就有气力。老爷前两天陪我去看出大差，就看着那刀子在朱国臣身上割啊割的，对，就像钱姑娘你现在夹那肉片薄厚差不多，我这心里别提多痛快了。心里一痛快，这身上也就清爽了，有使不完的气力。老爷是知道的，那天看了剐朱国臣，我们两个逛火神庙的时候，老爷还直夸我走路有气力呢是吧？对了钱姑娘，听说清楼的女子其实比我们这些穷家女也好不到哪里去，有的生了孩子转过天就要接克，是不是真的啊？”
钱采茵把筷子轻轻一放，眉头挑了挑，并没有做声。她终究是走文艺路线的女子，与市井女子骂架并不是她的长项。再者在她想来，范进这种读书人，肯定不会喜欢这种粗俗的女子，此时不开口反倒是最好的选择。
范进看看两人，暗自摇头，钱采茵素来知道进退，虽然一直陪宿，却不奢望名分，这种觉悟让他很满意。郑婵算是时下女子里胆子大那一类，流掉孩子之后，就有意无意地撩拨自己，当然，这也与她底蕴不足有关，想要文艺范的撩也不会，暗示做的比较明显。不过这种相对简单粗俗的方式，就像是在清粥小菜中加一味辣椒，颇为提神，范进对此也并无反感。只是考虑到她的身体以及郑家人对她到底是个什么安排，眼下倒是什么都没做。
不过两个女人只要一碰面，少不了斗嘴吵架，自己倒是不好做人，现在只求不要发展到动手撕打就好。他咳嗽两声，“郑姑娘慎言吧，吃饭的时候你说切人肉的事，也不怕坏了食欲。”
郑婵微微一笑，“我知道老爷的食欲不会被影响才敢说的。活剐朱国臣那天，老爷不是还说么，古人岳飞说壮志饥餐胡虏肉，可见人肉是可以吃的。你若是方面官，就把朱国臣的肉切下来卖了，让被他害过的人买回家里吃下去，出一口胸中恶气。老爷不在乎，我便不在乎，我们都不在乎，说说又有什么关系呢？”
范进见钱采茵面色不悦，连忙转移话题道：“不说人肉了，说说这猪肉吧。这道烧猪头的味道当真是好，我以前只在书上看过，还是第一次吃到这么香的。单这道菜拿到酒楼里，便是一道上好的下酒菜。我之前就想过，在京师里开一家酒楼，就是一直找不到合适的主厨，这回就放心了。”
钱采茵道：“老爷，主厨可不是好当的。京师里富贵人多，像这烧肉偶尔吃吃还可以，若是到酒席上，可上不了席面。”
“燕翅席、鸭翅席我一样都能做。再说，老爷既然说了这话，自有打算，我也可以去学。”郑婵抢过话来。
钱采茵道：“若是烧得一手好菜便能开酒楼，这京师里怕不遍地都是酒楼了。要当掌柜可不是容易事，既要会经营，又要会算帐，比起当厨师难处多了不知多少。郑姑娘不要只看到当掌柜的威风，看不到人家的辛苦。”
“我知道自己什么都不会，不过又有什么关系呢？谁也不是生来就会，总是可以学的。反正老爷会教妾身的，对不对？”郑婵对上钱采茵毫不客气，态度上半点也没有畏惧的意思。想来还是记挂着她差点把自己送给侯守用的过节，一找到机会，就要反唇相讥。
范进道：“这话说的倒是没错，人是可以学的，再说采茵你也可以帮忙。你没听人说过么，酸翰林穷给谏吃干当净都老爷。国朝用人最重年资，如果真选了馆，以我的岁数怎么也要在翰林院熬上十几年才有机会出头。就靠那点俸禄，在京里别想吃香喝辣，总得干点发财营生。现在呢，我们手上有点本钱，再加上人情关系也有一些，我和庆云侯那边也谈过，可以两下一起合作。到时候采茵做掌柜，郑姑娘做厨娘，咱们就可以把酒楼先开起来再说。”
钱采茵听到让自己当掌柜，郑氏只是主厨，心里大觉快意，点头道：“老爷放心，妾身一定会把酒楼经营好。其实以老爷的画技，就是给各位达官贵人画些画像，也不愁银钱使用，不管怎么说，都是不会受穷的。”
郑婵不以为然道：“画像算的了什么？哪如开酒楼，自己做个东家逍遥自在，即使不做官，将来也有个容身之地，还是开酒楼好。庆云侯家虽然败了，但是在京里还有几处房产，也有点关系。如果肯帮忙的话，找个酒馆不费什么气力。”
庆云侯周氏的权势虽然已大不如当初，可终究是曾经阔过的人家，还是有些底蕴。在朱国臣一案尘埃落定之后，这一代周家的族长，也是周世臣的堂叔找到范进，除了表示感谢范进捉住真凶告慰周世臣在天之灵外，更感谢范进的回护之恩。
这种案子一发生，京里就有些风言风语，说庆云侯家仗势欺人，要挟官府才搞出草菅人命的事。这年头文官对这种外戚的看法普遍不好，如果范进真的借机搞事，周家的日子就很艰难。好在他自始至终都没涉及到周家半个字，这些周氏族人自是感恩戴德。两下交谈之余，范进提出的酒楼主张也得到周家的认同，并且提出要两家一起合作。
周氏如今的声势已经远不如当初，家业败落的厉害，当初周世臣得的一百五十两银子，就是周家从别人手里接的一笔请托人情买动官司的钱。人被杀了事情没做，还得把银子还回去，就那一事就搞的周家大为被动。一听说有发财的机会，他们就非常热心，再者与一个二甲传胪成为朋友，对于这种过气勋贵来说，也是可遇而不可求的大好事。乃至于周家其实有人在惦记着，从家里找个合适女眷和范进定亲，不要彩礼倒贴嫁妆也要招这么个女婿了。
钱采茵对于范进的事自也是上心，两个女人破例没有吵架，而是就酒楼的规划谈起来。范进一边吃着猪头肉，一边谈着锅灶分离，发展新菜系的事。就在这当口，郑婉忽然推门进来，见到姐姐正在与范进吃饭，朝她点点头，随即对范进道：“范大哥，你那个老师又来了。”
“什么叫又啊？你这丫头也是不会说话，待我出去迎接。”
郑婵却连忙把头发披散开，将自己的脸挡了大半，随即提起裙子向外头走，边走边道：“我先回房，有什么话等侯老爷走了再找我。”
范进等来到门口，却见侯守用脸上有几分焦虑神色，连忙在前带路，随口问道：“恩师，可是花老那边出了什么事？”
“不不，花兄的身子还是那样子，倒是没有恶化。为师是从通政司的好友那里听了个消息。”
走进范进房中，对于钱采茵的见礼侯守用只不耐烦地挥手把她赶出去，于桌上的卤肉更是视同不见。坐定之后就顺手带了房门，然后压低声音对范进道：“退思，为师在通政司那有个极要好的同乡，从他那听了个消息，极为准确。湖广那边送来的八百里加急，张文明咽气了！”
说到这里时，侯守用的声音又不自觉地压低了几分，神色中少有的透出一丝慌张。
从范进认识他开始，这位恩师就始终是一副标准的君子面孔，很少会表现出慌张或是沮丧这一类负面情绪。即使在当日被陶简斋打压时，也是一副大义凛然模样，总像是为了殉道而随时准备捐躯的志士，还是第一遭看到他如此慌张失措。
其实这也不奇怪。侯守用过去在朝里没什么奥援，虽然是张居正把他提拔到给事中的位置上，也是正常的公务调动而不是当做私人提拔，两下的联系比较淡，他也不算江陵派。不管谁当宰相，他都还是他，没什么了不起。可是眼下情形不同，自从周世臣案后，不管他自己怎么看，身上一个江陵党羽的标签是洗刷不掉的。也就是花正芳人在病里，对这一情况不了解，否则还不知道要怎么看他。
本来江陵党就江陵党，反正朝廷里湖广人那么多，其中大部分都是江陵党，当江陵党也没什么要紧。可是张居正的老父早不死晚不死，偏偏这个时候死掉，如果张居正丁内艰回乡守制，朝中相位更迭，江陵党处境如何殊难预料。
即使新来的宰臣不是高拱那样的倒张派，可是否亲张也难说的很。那些铁杆江陵党身居高位，如果不想引起大规模变动，也不至于对他们打击太过。可是侯守用这种上下够不着的新近江陵党，位置又不高不低的，反倒最是危险。
本来都给事中唾手可得，可是眼下却是连给事中位置也未必保的住。侯守用不管平素再怎么镇定，此时也难免慌乱。范进既是其自己人，又素来多智，这个时候问他，也是情理中事。
范进心内琢磨着：就自己所知的那点明朝历史，似乎张居正做过最出名的一件事，就是父亲死后不守丧，反倒弄了个夺情。是以他对张文明的死并不慌乱，反倒宽慰道：
“恩师不必急躁，张江陵眼下事务繁忙，真若是丁内艰回乡，那么多工作谁来接手？是以即便是张文明病逝，其也不一定非要回乡守孝不可，万岁还可以夺情么。”
话一出口，侯守用脸色却一沉。“退思，为师现在心急如焚，你怎么还好拿为师去笑做耍？”
“哪里的话？弟子怎么敢拿恩师取笑？”
“若非有意取笑，这夺情的话又从何而来？张江陵身为文臣首领，一言一行为百官表率，国朝以孝治天下，访忠臣必出孝子之家。身为首辅怎么可能做出夺情之事？即便天子明诏夺情，他也必然拒不受命，回家守丧才是。何况眼下天下太平，又没有什么大事，他若是夺情，岂不是为天下人唾骂遗臭万年。张居正不是糊涂人，不会让自己身败名裂的。你平日见事明白，这回说的话怎么如此荒唐。张居正丁忧已是定局，现在咱们还是怎么想想亡羊补牢才是，免得竹篮打水一场空，辛苦了半天，最后全都为他人做了嫁衣裳。”